Em 1835, um inglês, residente no Desterro, chamado Cristóvão Bonsfield, requereu uma sesmaria às margens do Ribeirão do Alferes, para estabelecer um engenho de serra e colônia agrícola. Esta localidade pertencia ao núcleo colonial "Príncipe Dom Pedro", que abrangia as terras do sudoeste da Colônia Itajaí.

O núcleo compreendia 4 distritos: três foram ocupados por alemães, vindos na sua maioria de Baden, na Alemanha. Um quarto, localizado mais ao Sul, às margens do Rio do Braço, foi ocupado por italianos, vindos da região de Trento, aqui chegados em duas levas, a primeira a 2 de dezembro de 1875 e a segunda a 1º de janeiro de 1876. Consta que estes emigrantes desembarcaram em Itajaí, subindo aquele Rio desembocaram em Brusque, ascenderam as montanhas e desceram nas valadas do Rio do Braço, de Tijucas, onde se estabeleceram.

Aos 31 de junho de 1874 as terras da antiga sesmaria de Cristóvão Bonsfield e as colônias marginais dos ribeirões Crecker e Moura, vieram a constituir o 4º Distrito da Colônia - Município São Luís Gonzaga, com sede em Brusque.

Já em 1876 era erguida uma Capela dedicada a São Virgílio, construída de tabique e coberta de palha, que durou até 1883. A escolha de São Virgílio como Padroeiro, se deveu ao fato de ter sito este Mártir, Bispo de Milão, Diocese de onde partiram os imigrantes italianos para cá vindos.

Os padres seculares, de Brusque, foram os primeiros a prestar assistência pastoral ao povo neo-trentino. Sucederam-lhes os padres jesuítas, que já aquí chegaram em 1877, como missionários. Decididos a permanecer em Nova Trento, lançaram a pedra fundamental de sua residência já em 1878, onde se fixaram definitivamente em 8 de dezembro de 1879. Em 1883 Nova Trento foi elevada a Distrito Policial, em 1890 a Distrito de Paz e, a 3 de agosto de 1892 pela nº 36, a Município.

Terra adotada por Santa Paulina, a primeira Santa do Brasil, Nova Trento também tem natureza preservada, cultura italiana e gastronomia.

Colonizada por italianos, Nova Trento mantém as tradições dos imigrantes italianos na gastronomia, na dança, no hábito do vinho à mesa, nos vários grupos culturais, além de promover diversos eventos ao longo do ano, festejando a cultura herdada dos imigrantes. Mas foi a canonização de Santa Paulina que tornou Nova Trento mundialmente famosa – por ser a primeira Santa do Brasil e a primeira de sua cidade de origem, Vígolo Vattaro, na Itália. Ela veio na primeira leva de imigrantes e viveu praticamente toda a sua vida na cidade, na localidade batizada de Vígolo - a 6km do centro. Todos os meses, mais de 30.000 visitantes vão a Nova Trento, e especialmente a Vígolo, para rezar a Santa Paulina e agradecer por graças alcançadas.