No final do Século XVIII, a Coroa Portuguesa decidiu expandir a distribuição de sesmarias do litoral para o Interior. Foi criado um porto onde fica hoje o município de São João Batista. Ali, colonos açorianos cultivavam a terra e extraíam madeira. Em 1875 chegaram os primeiros imigrantes italianos, completando a característica étnica da população local. O nome Canelinha vem de uma árvore abundante na região.

Por onde se passa na cidade é possível avistar os característicos galpões cobertos por telha, sem paredes e com uma alta chaminé que logo identificam esse tipo de indústrias, as chamadas olarias. São cerca de 110 em todo o município, número superior até mesmo às casas de comercio local. Elas fabricam vários artefatos de barro, como pisos, telhas e tijolos em tipos e modelos diversos. Agora, a principal atividade econômica do município é a única qualificação industrial da maioria da população economicamente ativa da cidade está ameaçada. Isto porque a argila, principal matéria-prima dos artefatos cerâmicos e que era abundante na região até a última década acabou.

Os fabricantes locais já desistiram de tentar extrair o barro argiloso dos campos de Canelinha e estão buscando a matéria-prima em outros estados, como o Paraná. Ainda com todas as dificuldades do setor, a cerâmica de Canelinha, é respeitada pela qualidade elevada do produto, que afasta a concorrência e coloca suas cerâmicas nos mercados seletos de Porto Alegre, Minas Gerais, São Paulo, Curitiba e Rio de Janeiro. A exportação de pisos de alta resistência e revestimentos cerâmicos para fachadas comerciais já compromete boa parte da produção local e associação dos ceramistas está empenhada em buscar, junto com outras instituições, soluções para os problemas enfrentados pelo setor.

Na área da indústria ainda existem outros setores manufatureiros, mas com menor peso para a economia local. São as malharias, estofarias e algumas fábricas de calçados. Já no setor primário, pequenas e médias propriedades rurais desenvolvem plantações de fumo, hortifrutigranjeiros e cana-de-açúcar.

A pecuária é cultivada em pequena escala e serve apenas para subsistências das famílias dos colonos. Além da cerâmica, o município de Canelinha também é bastante conhecido pela pista de motocross construída na localidade de Areião, onde acontecem competições nacionais e internacionais. Outro evento que ajuda a difundir o nome de Canelinha por todo o país são campeonatos de vôo livre, realizado no morro da Pipa.

Atualmente, apesar da renda familiar apresentar uma média relativamente baixa, próxima de 1,5 salário mínimo mensal, a infra-estrutura urbana oferece bom padrão de qualidade de vida à sua gente. Na educação não faltavam vagas para as crianças em idade escolar e a maioria delas, que ainda não atingiu os sete anos, tem atendimento em período integral nos centros de arte e educação. Todos os imóveis do perímetro urbano são abastecidos com água tratada e energia elétrica.

A cidade é pacata e não registra casos de criminalidade e só recentemente ganhou a primeira sede de sua delegacia de polícia. Atualmente, a principal reivindicação do município estão instalados na cidade é a instalação de um novo sistema de telefonia, já que o atual está com sua capacidade totalmente esgotada.